第一次世界大戰(zhàn)期間(1914～1918年)，美國人首先發(fā)現(xiàn)硫在鋼中對改善切削性的作用，生產(chǎn)出自動機床用硫系低碳易切削鋼，后來英、蘇、德、日、法等國也相繼生產(chǎn)自動機床用硫系易切削鋼并逐步使之系列化。硫系易切削鋼的產(chǎn)量大，用途廣，許多新型易切削鋼也是以硫系為基礎發(fā)展起來的。約在1932年后，人們受到切削性異常優(yōu)越的鉛黃銅的啟發(fā)，開始研制含鉛的易切削鋼。因鉛有劇毒，當時在冶煉和安全防護等方面的技術(shù)問題還沒有解決，直到1937年美國研制出含鉛易切削鋼。1958年，日本引進此種技術(shù)并開始研制新的鉛易切削鋼，到1975年日本公布的含鉛易切削鋼專利就有25項之多。前蘇聯(lián)是在70年代初才開始生產(chǎn)鉛易切削鋼。
現(xiàn)狀：
 隨著機械切削加工不斷向自動化、高速化和精密化方向發(fā)展，對材料的切削性提出更高的要求，于是出現(xiàn)了切削性更佳的鉛一硫復合易切削鋼，又稱為超易切削鋼。此后各種鉛一硫二元和多元復合易切削鋼陸續(xù)問世。碲作為易切削元素用于易切削鋼，首先出現(xiàn)在1932年的專利中。1961年美國研制成功一種含碲易切削鋼，它是硫一鉛一碲多元復合易切削鋼，其切削性非常優(yōu)異，可與易切削黃銅比美。由于硒與碲的性能和作用相近，故經(jīng)常被交替使用或同時加入鋼中。自60年代起，人們又從另一途徑來研究改善鋼的切削性，即加入某種脫氧元素，以生成所需要的脫氧產(chǎn)物——有利夾雜，在日本將此稱為脫氧調(diào)整型易切削鋼。前聯(lián)邦德國于1964年首先提出用鈣脫氧的鈣易切削鋼專利，3年后被日本引入并正式生產(chǎn)，它最適于用TiC的硬質(zhì)合金刀具，進行高速切削，可顯著提高生產(chǎn)率，降低工具消耗。在日本已成為汽車、拖拉機制造業(yè)中用量相當大的一種易切削鋼。從60年代后期開始，又研究了加鈦脫氧的易切削鋼。1973年日本首先發(fā)表了以鈦脫氧的鈦一硫復合易切削鋼專利，近幾年，在日本等少數(shù)國家已開始試用。
 易切削鋼生產(chǎn)發(fā)展很快，品種和牌號數(shù)量不斷增加，產(chǎn)量逐漸上升。在美國、日本、英國、前聯(lián)邦德國、前蘇聯(lián)五國易切削鋼標準中，多者有31個鋼號(AISI)，少者有7個鋼號(FOCT)。品種已經(jīng)擴大到扁鋼和管易。易切削鋼產(chǎn)量以日本最多，增加速度也最快。1965年接近10萬t，到了1985年達到了100萬t左右，其中硫系占64．4%。日本生產(chǎn)的易切削鋼約有40%～46%消耗在汽車制造業(yè)，產(chǎn)業(yè)機械消耗約10%，家庭用品和其他消耗約6%。中國從20世紀50年代開始生產(chǎn)硫系易切削鋼(主要是低碳自動機床加工用鋼)，1975年又審訂了易切削鋼的新標準GBl91-75。從70年代起，開始試生產(chǎn)鈣系和鈦系易切削鋼。但是對生產(chǎn)中需要特殊防護，以消除公害的含鉛、硒或碲的易切削鋼，卻一直未正式生產(chǎn)。從1977年開始，中國又研究了含稀土易切削鋼。